Uma nova teoria revela como Plutão e sua maior lua, Caronte, se uniram em um evento cósmico inédito chamado “beijo e captura”.

Pesquisadores descobriram um mecanismo fascinante que pode explicar a formação do sistema binário entre Plutão e sua lua Caronte. O processo, denominado “beijo e captura”, sugere que os dois corpos celestes colidiram brevemente antes de se separarem e entrarem em uma órbita estável. Essa descoberta desafia teorias anteriores, que acreditavam que Caronte teria se formado a partir de um impacto gigantesco semelhante ao que originou a Lua da Terra.

O estudo, publicado na revista científica Nature Geoscience, utiliza simulações avançadas para demonstrar como Plutão e Caronte, compostos principalmente de gelo e rocha, permaneceram estruturalmente intactos após a colisão inicial. Durante o “beijo”, os corpos se uniram temporariamente em uma forma semelhante a um boneco de neve cósmico antes de se separarem. Essa interação única é descrita como um novo paradigma nas teorias de formação lunar.

De acordo com os cientistas, o “beijo” durou cerca de 10 horas, tempo suficiente para transferir momento angular e permitir que Caronte migrasse gradualmente para sua órbita atual. Essa descoberta não apenas explica a singularidade do sistema Plutão-Caronte, mas também oferece insights sobre outros corpos gelados no Cinturão de Kuiper.

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O enigma da formação de Caronte

A relação entre Plutão e Caronte sempre intrigou os cientistas devido ao tamanho incomum da lua em relação ao planeta anão. Com aproximadamente metade do tamanho de Plutão, Caronte é tão grande que ambos formam um sistema binário, orbitando um ponto comum fora dos limites de Plutão. Essa característica única levou os pesquisadores a questionarem como essa configuração poderia ter surgido.

A teoria tradicional sugeria que Caronte teria se formado a partir de detritos resultantes de um impacto massivo. No entanto, as novas simulações indicam que a força estrutural dos materiais gelados impediu a fusão completa dos corpos durante o impacto. Em vez disso, o “beijo” inicial permitiu que ambos permanecessem intactos enquanto entravam em uma dança gravitacional.

Essa abordagem inovadora também considera as propriedades físicas dos corpos envolvidos. Diferentemente dos planetas maiores ou gasosos, Plutão e Caronte são compostos por uma mistura rígida de gelo e rocha, o que influencia diretamente o comportamento durante colisões cósmicas.

Impacto no estudo do Cinturão de Kuiper

A teoria do “beijo e captura” não apenas esclarece a origem de Caronte, mas também abre novas possibilidades para estudar outros corpos no Cinturão de Kuiper. Essa região distante do Sistema Solar é composta por objetos gelados que podem ter passado por processos semelhantes durante sua formação.

Os pesquisadores acreditam que sistemas binários como Plutão-Caronte podem ser mais comuns do que se pensava anteriormente. Objetos como Orcus e sua lua Vanth ou Eris e Dysnomia também podem ter se formado por mecanismos semelhantes. Isso sugere que o “beijo e captura” pode ser uma característica recorrente na história do Sistema Solar.

Além disso, o estudo destaca a importância das forças gravitacionais e das interações dinâmicas na evolução desses sistemas. A migração orbital gradual observada em Caronte é um exemplo claro de como esses processos moldam as configurações finais dos corpos celestes.

Implicações para futuras pesquisas espaciais

A descoberta do mecanismo “beijo e captura” tem implicações significativas para o estudo da formação planetária e da evolução orbital. Os cientistas planejam expandir suas simulações para incluir outros sistemas no Cinturão de Kuiper, investigando como variáveis como composição e massa influenciam esses processos.

Além disso, essa teoria pode ajudar a entender melhor as características geológicas de Plutão. O calor gerado durante o impacto inicial pode ter contribuído para a existência de um oceano subsuperficial em Plutão, influenciando diretamente sua evolução geológica.

A pesquisa também reforça a necessidade de missões espaciais dedicadas ao estudo do Cinturão de Kuiper. Explorar esses mundos gelados pode revelar informações valiosas sobre os primeiros estágios do Sistema Solar e os processos dinâmicos que moldaram sua estrutura atual.

Fonte: Space.com.